Durant son parcours sur les continents, leau érode les roches et emporte des éléments minéraux dissouts qui deviendront le sel marin. Le cycle de leau assure une circulation permanente de leau entre les océans, latmosphère et les cours deau terrestres. Ainsi, les mers sont la destination finale de presque tous les cours deau terrestres, et en reçoivent toutes les pollutions, chimiques et organiques, liquides et parfois solides, qui sy combinent et, pour partie, sont accumulées par les organismes marins. Chaque jour, au niveau mondial, 2 millions de tonnes durine et de fèces humaines sont rejetés directement dans les cours deau auxquels sajoutent les lisiers des élevages et les engrais agricoles. Le long du littoral, la pollution venue de la terre perturbe le fonctionnement des écosystèmes marins. Des zones marines de plus en plus vastes et nombreuses sont considérées comme mortes. Partout dans le monde, des programmes de recherche et des initiatives politiques sont mis en uvre pour trouver des solutions à ces problèmes.